내분비샘(endocrine gland) 구조 및 기능

내분비계는 호르몬을 혈액 내로 피가 흐르는 흐름 안으로 분비하는 조직이 모인 집합체를 이야기합니다. 내분비계를 통해서 분비된 호르몬은 혈액의 흐름을 통하여 인체 모든 부위로 보내지거나 특수한 표적세포에 영향을 미치게 됩니다. 이렇게 분비된 호르몬은 인체의 여러 대사기능을 하는 역할을 합니다. 에너지를 생성하기도 하며 음식물을 소화시켜 대사 하는 기능과 전해질 균형, 신체의 성장과 발달 등이 있습니다.

내분비샘은 상호의존적입니다. 특정 샘에서 호르몬 분비를 한다면 다른 샘에서의 호르몬 분비에도 영향을 미치게 됩니다. 내분비샘에서 분비하는 호르몬을 통해 우리 몸은 항상성을 유지하게 됩니다. 항상성을 유지하는 데에 내분비조절뿐만 아니라 신경계도 함께 작용하게 됩니다. 내분비샘은 장기간 천천히 작용하지만 신경계는 단기간에 빠르게 작용합니다. 중추신경계에서 자극에 반응하면 시상하부, 뇌하수체를 거쳐서 표적 샘을 자극하여 호르몬 분비를 증가시킵니다. 대부분의 호르몬이 내분비샘을 거쳐서 분비가 되지만 신장과 같은 장기는 신장 자체에서 적혈구 조혈호르몬(erythropoietin)을 분비하여서 적혈구를 생성하도록 돕기도 합니다.

내분비샘이라고 하면 특히 중요한 부분은 뇌하수체의 전엽(pituitary gland)입니다. 뇌하수체의 전엽에서는 모든 내분비샘을 조절하는 기능을 하고 주인과 같은 역할을 한다고 해서 주인선이라고도 불립니다. 뇌하수체의 전엽에서 각 샘의 자극 호르몬을 분비하여 표적 샘 호르몬의 분비를 증가시키기 때문입니다.

뇌하수체의 전엽(pituitary gland)에서 분비되는 호르몬과 그 작용에 대해서는 아래와 같습니다.

• 성장호르몬(Growth hormone, somatotropin) : GH -> 뼈나 근육 및 기관에 작용하여 뼈와 조직의 성장을 자극하는 역할을 합니다.
• 갑상샘 자극 호르몬(Thyroid stimulating hormone) : TSH -> 갑상샘에 작용하여 갑상샘에서 호르몬을 분비할 수 있도록 자극합니다.
• 부신피질 자극 호르몬(Adrenocorticotrophic hormone) : ACTH -> 부신피질에 작용하여 부신피질에서 호르몬을 분비할 수 있도록 자극합니다.
• 성선 자극 호르몬(Gonadotropic hormone) : LH, FSH -> 난소나 고환에 작용하여 성기관의 성장과 성숙 등에 영향을 줍니다.
• 젖 분비 호르몬(Prolactin) -> 유방에 작용하여 유즙을 분비하고 유방의 조직들이 성장할 수 있도록 도와줍니다.
• 멜라닌 자극 호르몬(Melanocyte stimulating hormone) : MSH -> 피부에 작용하며 색소침착에 영향을 줍니다.

뇌하수체의 전엽 뿐만 아니라 후엽, 감상샘, 부갑상샘, 부신 피질과 수질, 췌장, 생식샘 등에서도 호르몬이 분비됩니다.

호르몬이라고 하는 것은 형식도 없이 아무 곳이나 분비가 되는 것이 아닙니다. 호르몬도 분비가 자극되고 억제되는 것에 영향을 주는 조절기전이 있습니다. 크게 3가지로 음성과 양성 회환, 신경계 조절, 생리적 리듬입니다.

음성 회환은 가장 흔하게 나타나는 체계입니다. 혈중 농도에 의해서 호르몬이 유리되거나 감소하는 원리인데 대표적으로 칼슘과 부갑상샘 호르몬이 있습니다. 양성 회환은 에스트라디올의 농도가 올라갔을 때 여포 자극 호르몬(FSH)의 유리가 되는 예시가 대표적입니다. 신경계는 내분비샘에 직접 영향을 주어 호르몬을 분비합니다. 생리적 리듬은 일반적으로 24시간 주기의 리듬을 가지고 있습니다.

내분비샘에서 분비되는 호르몬은 여러 대사기능의 역할을 하는데 노화과정에서 기능이 감소되어 제대로 된 역할을 하지 못하게 됩니다. 대표적인 샘은 생식샘과 갑상샘 그리고 췌장의 랑게르한스 샘입니다. 생식샘에서 난소에서는 에스트로겐을 분비합니다. 에스트로겐은 여성의 성적 성장을 돕는 역할도 하지만 칼슘의 흡수를 도와서 뼈를 튼튼하게 하는 역할도 합니다. 하지만 노화로 인해서 에스트로겐의 생성이 감소됨에 따라 골밀도가 감소하게 됩니다. 폐경기의 여성이 에스트로겐의 농도가 낮아지며 골다공증의 위험에 더욱 노출이 되는 이유입니다. 갑상샘의 기능이 감소하게 된다면 신진대사가 전체적으로 저하되어 추위에 약하고 맥박과 혈압이 감소하게 됩니다. 식욕도 저하되며 변비가 나타날 수 있습니다. 췌장의 랑게르한스 샘은 인슐린을 분비합니다. 인슐린은 혈액 내의 포도당을 세포 내로 저장하는 역할을 합니다. 하지만 노화로 인해 인슐린의 분비가 적어진다면 세포 내로 포도당의 저장이 적어져서 혈당을 상승시킬 수 있으며 체중 증가가 나타나기 때문에 규칙적으로 운동을 해주는 것이 무엇보다 중요합니다.